A diferencia del videojuego, donde el reloj de Joel aparece como un detalle estético del diseño del personaje, la serie de HBO expande su historia y profundiza en su simbolismo emocional.
Cronológicamente, la primera aparición del reloj nos traslada a 1983, en Austin (Texas). Su propietario original fue Javier Miller, padre de Joel y Tommy, un policía que gestionaba los problemas domésticos con mano dura.
En una escena clave, Javier se sincera con un joven Joel tras una serie de mentiras familiares. Le confiesa que, siendo niño, robó una chocolatina y su padre le obligó a devolverla y pedir perdón para, al llegar a casa, partirle la mandíbula como castigo. Tras este crudo relato, Javier le pide a su hijo que, cuando sea padre, intente ser mejor hombre. Es en ese instante, mientras Javier sujeta el hombro de Joel, cuando la cámara enfoca por primera vez el reloj que Joel llevará en su muñeca hasta el final de sus días.
El día del cumpleaños de Joel coincide con el inicio del apocalipsis. Esa misma tarde, su hija Sarah acude a una relojería local para reparar el viejo reloj de su abuelo y entregárselo como regalo.
Horas después, durante la huida, el impacto de una bala derriba a Joel. En la caída, el cristal del reloj se fractura, marcando simbólicamente el momento exacto en el que la vida de Sarah se apaga. Esa noche, el tiempo de Joel se detuvo para siempre.
Veinte años después, Joel conserva el objeto roto como único vínculo con el recuerdo de su hija. Su encuentro con Ellie lo cambia todo: aunque inicialmente la ve como un simple encargo de contrabando, el tiempo forja un lazo paternofilial que comienza a cicatrizar su herida abierta.
Sin embargo, al final de la primera temporada, Joel miente a Ellie sobre su inmunidad y la inexistente cura. Esa mentira crea una grieta entre ambos que perdura hasta la muerte de Joel en la segunda temporada. Tras su pérdida, Ellie guarda el reloj en una caja, ignorándolo y cerrando finalmente ese ciclo de tiempo pausado que comenzó décadas atrás en Texas.
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